Sierra de María – Los Vélez
El viajero que accede al Levante a través del vasto Pasillo de Chirivel no puede imaginar toda la diversidad paisajística del parque natural Sierra María-Los Vélez, que eleva sus farallones rocosos a uno de los cielos más limpios de Andalucía.
El norte de la provincia de Almería no es solo cruce de caminos y tránsito entre Andalucía y el Levante, es también encuentro entre dos de los más bellos ámbitos geológicos y paisajísticos de la Comunidad.
En María-Los Vélez encontramos grandes y abruptas moles, tajos casi verticales que llegan a superar los dos mil metros de altura en sierras como María, Las Muelas, El Maimón, El Gabar o Sierra Larga. Formadas por materiales calizos, solo erosionables por el agua que penetra en sus entrañas, esconden en su vientre un gran aljibe natural que da forma a grutas y simas -cueva de La Gitana, sima de los Rincones- y ofrece magníficos manantiales como Los Molinos, en Vélez Blanco.
Fauna y flora
La altitud condiciona de manera irremediable los ecosistemas presentes en el parque natural. Así, en las cotas bajas y medias nos encontramos bosques de encina con un matorral en el que dominan espartos, tomillos y romeros que han sido colonizados por una magnífica representación de aves esteparias -terrera común, sisón y ganga ortega, entre otros-. Pero sin lugar a dudas, son sus bosques de pino carrasco y laricio los que condicionan la visión forestal que hoy ofrece el espacio protegido, dando amparo a un buen número de mamíferos, como arrui murciano, jineta, garduña o el interesante topillo de Cabrera; una amplia variedad de pequeños pájaros y destacadas rapaces, con una notable representación de las nocturnas -búho, autillo, cárabo-; y anfibios y reptiles, como la tortuga mora en su muestra más septentrional. Sobre los farallones, donde encuentran cobijo sabinas, piornos y enebros, anidan y sobrevuelan águila real, halcón y una creciente población de buitre leonado. Es en estas cotas donde se dan los endemismos vegetales más interesantes de un espacio natural que cobija hasta 1.200 especies: tabaco gordo, Siderits stachydiodes y Centaurea mariana. Es también lugar de magníficas muestras de insectos y mariposas, como la subespecie mariae de la Parnassius apollo.
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